茂原市古时是交通、商业要冲。明治中期发现天然气后开始发展近代产业，因此市内有许多相关企业。市区分布在茂原站与外房线沿线。茂原的地名源自于平安时代藤原黑麻吕开拓的庄园（藻原庄），因此地多湿地而称“藻原”、江户时代将字改为现在的“茂原”。