乾隆十六年，为了奉年届六旬的皇太后南下游赏，乾隆皇帝仿效圣祖康熙皇帝的南巡旧例，从北京出发，最后从绍兴回銮。全程五千八百余里，历时一百一十二天。乾隆皇帝共写了五百二十余首御制诗，并从中选出十二首，本着“以御制诗意为图”的原则，令宫廷画师徐扬依前后次序分卷描绘。图卷以中国画的写实手法，将诗、书、画三者结合起来，描绘了乾隆南巡期间省方问俗、察吏安民、视察河工、检阅师旅、祭祀禹庙和游览湖山名胜的情景。