卡莉大运河和平行于它的吉利翁河（Ciliwung River）一起汇入了雅加达湾。“Kali Besar”的字面意思为“伟大之河”。18 世纪的荷兰人称它为“deGroote Rivier”，那时在河的西岸到处都是高档的住宅区，直至今日，那些有着历史意义的建筑仍然矗立着，形成了一个具有旧日风情的老城区。在荷兰殖民统治的400 年间，这条运河附近是重要的商业、贸易、生产中心，著名的VOC（东印度公司）便位于此。而运河的控制权成为了葡萄牙、荷兰和后来的英国争夺的重点，也正式因为这条运河，雅加达成为了印尼乃至整个东南亚重要的港口城市。