学校前身是1950年8月正式成立的西北民族学院。 2003年4月，经教育部和国家民族事务委员会批准，更名为西北民族大学。经过60多年的发展，学校形成了以本科教育为主体，研究生教育、预科教育、继续教育、职业教育和国际教育等协调发展的办学格局。拥有学士、硕士、博士三级学位授予权、推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士研究生学位权和招收“少数民族高层次骨干人才计划”硕士、博士研究生权。截至2014年3月，学校占地2880多亩，分城关校区和榆中校区，图书资料340余万册，其中纸质图书170万余册；博物馆馆藏文物1500余件，其中3级以上文物117件；有56个民族全日制在校生25505人。