桑耶寺坐落在哈布日神山脚下，始建于公元8世纪吐蕃赞普赤松德赞时期，由寂护设计、莲花生主持修建，相传以古印度波罗王朝在摩揭陀所建的欧丹达菩提寺为蓝本。它是西藏历史上首座剃度僧人出家的寺院，也是藏传佛教史上首座“佛、法、僧”三宝俱全的正规寺院——赤松德赞亲自选定的七名贵族子弟在此剃度受戒，史称“预试七人”。相传建寺之初，赤松德赞急于知道寺院建成后的样子，莲花生便从掌心幻化出寺院全景，赞普见状脱口惊呼“桑耶”（藏语意为“出乎意料”），这声惊叹就此成了寺名。 整座寺院依照佛经中的宇宙图景布局，宛如一座立体的曼陀罗：居中的乌孜大殿象征世界中心的须弥山，底层藏式、中层汉式、顶层为印度风格，因集三种样式于一身，寺院又有“三样寺”之称；大殿两侧的妙满殿与妙宝殿象征日与月，四方殿宇对应四大部洲，各殿旁的配殿合为八小洲，四角立着红、白、绿、黑四塔。乌孜大殿和甬道回廊的墙壁上绘满壁画，其中久负盛名的是大殿内围墙中层廊道上的“西藏史”壁画，从远古神猴与罗刹女结合繁衍藏族的传说讲起，一直画到宗喀巴创立格鲁派，长卷绵延92米。东门南侧立有赤松赞时期的方柱形石碑，记载了公元779年赤松德赞为供养桑耶寺立下的兴佛盟誓。每逢藏历晒佛节，乌孜大殿前的展佛殿高墙上会挂出巨幅释迦牟尼绣像。