布雷拉美术馆正式成立于1809年，但早在1776年，这里就已收藏了种类繁多的艺术作品，并在随后的几年里不断扩充。这些作品与奥地利玛丽亚·特蕾莎创立的美术学院共同用于教育目的。该馆藏旨在收集典范之作，供学生学习之用。这座美术馆是意大利绘画重要收藏地之一，也是米兰代表性的绘画馆，收藏以15-18世纪的伦巴第派和威尼斯派的画作为主。布雷拉宫美术馆于1809年由拿破仑一世创办。初展出一些米兰美术学院收藏的名画，之后展品陆续增加，以文艺复兴时代的绘画作品为主，还有一些荷兰画家的作品。美术馆设立于15世纪下半叶所建的布雷拉宫，18世纪晚期改建成美术学院，成了学生观摩大师杰作的画廊。馆内藏品不乏大师的经典之作，拉斐尔的《圣母的婚礼》、曼特尼亚的《哀悼基督》、皮埃罗·德拉·弗朗西斯卡的《蒙特弗尔特罗圣坛装饰屏》、海耶兹的《吻》等都收藏于此，在这里可以感受到北部意大利文艺复兴的杰出艺术成果。至1813年，美术馆已收藏了近900幅作品，之后至19世纪末期馆藏并无多大变化，于20世纪初期，在各方的慷慨捐赠下，馆藏又开始大量增加，如卡拉瓦乔的《以马忤斯的晚餐》便是在此时期收入，而这时期也开始重视19世纪的绘画，也陆续收购了不少画作。