东明草堂系天一阁建成之前范钦的藏书处。范钦，字尧钦，号东明，故自题藏书室为“东明草堂”（东明草堂现建筑系1980年重建），为天一阁的一部分，也可以说是天一阁的前身。 范钦性喜藏书，在各地为官期间，每到一地，都特别留心搜寻探访收集当地的文献。范钦重视当代人的著作，藏书以明刻本为主。他有位同乡好友丰坊，也是位藏书家，两人交往甚密。后丰坊的藏书楼不幸遭受火灾，丰坊深受打击，对藏书心灰意冷，劫后余生之书都给了范钦。这些书都被范钦收藏于东明草堂，后藏书越来越多，东明草堂已容纳不下，范钦遂决定在住宅的东面重建一书楼，这就是后来闻名于世的天一阁。

从西大门进入景区，最先看到的是天一阁的创始人范钦的铜像，铜像边，就是以范钦的字命名的东明草堂。 这里最初是范钦的书房，用来藏书和读书，随着范钦的藏书越来越多，他就在宅第的东面另修了藏书楼，这原来的书房就被改成会客厅使用了。 现在的东明草堂，是在1980年按照其明代的式样重新修建的，会客厅里的桌椅，是外界人士捐赠的明清时期的家具。 草堂对面的墙壁上，有一副大型的獬豸的石雕，这个石雕用的是如今已经失传的堆塑的技艺。 獬豸是中国司法精神的象征物，层任都御使官职的范钦的官服上的图案就是獬豸。

一进天一阁博物馆西大门，范钦像院子右侧，便是东明草堂。“东明”就是古时天一阁主人范钦的字，天一阁以藏书闻名天下，东明草堂则是藏书楼的元老——范钦最早收藏书籍，就是放置于此处，后来由于规模实在不足以容纳庞大的书籍量，才建起了天一阁。这座上世纪80年代复原的古建筑没有很突出的特色，倒是院子里草堂对面的照壁那只獬豸像比较抢眼，雕刻技艺高超。