拉古萨最初由古罗马人兴建。12至19世纪杜布罗夫尼克由两个小聚落所组成，其中一个是在石上兴建在拉丁语中称为Laus的地方，位于现址的南方；它曾收容从Epidaurum而来的希腊及拉丁裔难民；而另外一个则称为Dubrava，是一个斯拉夫人的聚居地，位于Srđ山麓。
在两城镇之间，原本是一片湿地，而在12世纪之中则被填平，把两城镇连在一起，并成为两镇之间的广场（今称为Placa或Stradun）。而该广场则在1468年正式铺设，并在1667年地震后重建。这城市有城墙保护，而其两个港口则建在地峡的两端。
从第7世纪开始，该市受到拜占庭帝国的保护。而在十字军东征后，它则成为威尼斯的属地；在1358年的Zadar和约后，它成为匈牙利王国的一部份。虽然经过了很多势力的统治、但是这里一直被当作交易港来使用。
在14世纪开始直至19世纪初年，杜布罗夫尼克成为一个自由邦，称为“拉古萨共和国”（拉丁语为 Respublica Ragusina，又称为杜布罗夫尼克共和国）。该国的国力在15至16世纪时达致高峰，当时它的国力可以与威尼斯及其他意大利海岸国家匹敌。
杜布罗夫尼克在很早以前就已拥有自己的法典，而与当时其他的法典相近，包括了罗马的惯律及当地的传统。那法典也包括了城市规划及传染病隔离的准则。与其他邻近地区比较，杜布罗夫尼克的法制及规划是相对地先进的。
1472年之前，城市的官方语言都是拉丁语。后来，共和国参议院决定共和国的官方语言是拉古萨方言的拉丁-达尔马提亚语，并禁止在参议院进行辩论的时候使用斯拉夫语言。在许多个世纪，贵族们坚持使用他们的语言，不过在城市发展的过程中，这些语言慢慢开始消失。虽然拉丁语是作为官方语言使用，本地的普通居民则大多使用斯拉夫语言进行交流（1698年被托尔斯托伊确认，他在当时发现拉丁-达尔马提亚语使用者较斯拉夫语使用者更有优越性） ，而达尔马提亚语也在城市使用，而城市里所说的意大利语则带有明显的威尼斯和托斯卡纳方言的影响，而一般使用意大利语的都是讲拉丁-达尔马提亚语的商人们中的上等阶层。
人口最多的民族是波斯尼亚人，接下来是意大利人，匈牙利人和斯洛文尼亚人，还有少量的捷克人和罗姆人。