小樽的地名源自于阿伊努语的「沙岸中的河川」（オタ・オル・ナイ），其发音与日语的「小樽内」相同。
小樽从原本只是一个小渔村，后来成为指定的国际贸易港，向外输出石狩地区所生产的煤矿等物产的主要港口，也是自俄罗斯输入木材等建设用物资时的入口港，但繁华过后却成了一个落漠的小港口，人口外流、国际货轮不再，小樽却能善用旧有、废弃的仓库等公共设施，由一个过气的小商港，发展成观光重镇、浪漫之都。今日小樽运河旁的仓库设施，大部份已经改建为商店，餐厅，玻璃工艺品店，成为小樽最主要的观光景点，并成为小樽市内海运产业衰退后，新的重要经济来源。
而小樽最出名的玻璃工业，也让这个城市有“灯的故乡”等美誉，看精致的玻璃工艺，是小樽另一种浪漫。琳琅满目的玻璃用具、艺术品及家饰罗列满街，有高级豪华的专卖店；也有卖各种小饰物、玩具的路边摊。市区有多个玻璃工艺工厂，里头的玻璃艺品琳琅满目，小到常见的咖啡棒，大到华丽的大花瓶，让人看得目不暇给，还有来自世界各地玻璃制品、灯罩饰品，还有众多的玻璃手工品可自由选择。
日本的工匠们从海洋中获得了灵感，玻璃工艺品中有不少使用蓝色和淡绿色，正是大海的象征。在风铃的音乐声中，人们不由自主地爱上一个个冰冰的玻璃制品，最出名的“北一硝子”里还可以观看制作过程，游客还可以参观玻璃工作室，见识一下不断变化形状的吹空绝技。
在傍晚时分，在点点星光下漫步于小樽运河，在富有欧洲气息的路灯下配上两边的旧仓库非常浪漫。
20世纪中期之前，由于石狩地方所开采的煤矿皆经由小樽送往日本各地以及俄罗斯，使得城市日益繁荣，小樽经济最鼎盛的时代是在大正末期（1920年代）到昭和11年（1936年）间。
而小樽的标志：小樽运河建于1914年，长约1.3公里，宽约40公尺。
1960年代之后，由于北海道内的煤矿逐渐开始封山，以及邻近新开发的石狩湾新港取代了小樽的机能，使得城市的发展开始减缓。
1965年左右决定把小樽运河转换成道路。虽然在全国展开了保留运河的行动，但是一部分运河还是被整顿成道路，也就是现在的北海道道17小樽港线(名港小樽港湾线)。不过，道路施工开展到运河区时，当工程将矗立在运河边石造仓库中一些有碍观瞻的杂物清理后，意外让居民重新发现小樽运河景观的美丽与迷人之处，居民开始认为填埋运河改建为干道的政策有必要重新评估与调整，从此，开启了小樽运河保存运动的滥觞。现在林立着运河的两岸的仓库使许多人回想当时。但随着时代的进步，城市的发展，小樽运河仅剩下其中一部份了。
1986年时将运河重新定位在代表小樽的浪漫及历史后，才又逐渐吸引观光客的来到。
小樽没有东京朝九晚五的匆忙，都市白领的压力，没有东京的拥挤嘈杂。这里，早晨有温暖的阳光和玲珑的八音乐音；中午有晶莹透亮的玻璃制品，有美味的海鲜，乳制品；当夜幕降临的时候，只有空荡荡的街道和零星走过的行人。
在小樽很容易看到写着俄罗斯语的路标，这是因为小樽开埠早，在上个世纪就对欧洲的贸易往来频繁，特别是小樽和俄罗斯的圣彼得堡有深厚的城市交情，彼得堡美术馆可以为这段历史作见证。现在美术馆里面展出着一些俄罗斯名家的画作，展品是每三年一换的，来源于圣彼得堡的国家美术馆。有一间展室比较特别，是大文豪陀思妥耶夫斯基房间的原样展室。显然彼得堡美术馆以他为荣，小樽，也共享了友谊城市的回忆和纪念。