沙巴享有”风下之地（Land Below The Wind）”或是“风下之乡”之美誉。原因是沙巴的位置在饱受台风肆虐的菲律宾之南，但台风不会经过这里。沙巴首府为亚庇，前名为Jesselton。其他主要城镇有山打根、斗湖、根地咬、保佛、古达、仙本那、拿笃、斗亚兰、吧巴、实必丹、丹南、兰脑、吉打毛律、万劳等。纳闽在1984年由哈里士领导的人民党组成的沙巴政府交给了联邦政府，现为联邦直辖区，也是大马的唯一的岸外金融中心。
据记载，沙巴早在公元六世纪就和中国有经济来往，在沙巴的博物馆还可以看到各式各样的瓮，证明沙巴与中国的关系源远流长。当时中国商人来这里多是为了香料、木材、燕窝等等。中国各朝代古书、史书中都有渤泥（Borneo）的记载，可见当时中国人已经踏足婆罗洲了，甚至在中国南京还保留着明朝渤泥国王的坟墓。沙巴在1881年开始被英国统治，直到1963年9月16日和砂拉越一起脱离英国统治，并结合马来亚及新加坡组成马来西亚联邦。
沙巴位于马来西亚东部婆罗洲的北端，西岸面临南中国海，东濒苏禄海和西里伯斯海，面积74500平方公里，海岸线长达1440公里。沙巴境内最长的河流是京那巴当岸河，最高的山是神山。
这里处于台风地带之下，终年没有台风、地震、海啸等灾难，故得以“风下之乡”的美誉。未经人工破坏的小岛群、清澈见底的海水、美丽的珊瑚以及山上公园里繁茂的各类动植物都是沙巴独特的宝贵资源。
沙巴人分为三大民族：华人、卡达山人和巴瑶人，使用华语、英语、卡达山话和马来语这四种语言。沙巴最大的族群是占了人口三分之一的一支原住民卡达山族（ Kadazan ），约占30％的人口，主要是以务农为主，不过已有许多人已脱离了农业；他们大部份都是居住在西海岸至内陆地区。第二大族群是巴夭族（Bajau），他们的祖先曾是勇敢的水手，但如今他们多半居住在平地上，以马术著称，巴夭族是婆罗州的原住渔民。