澳大利亚位于南太平洋和印度洋之间，由澳大利亚大陆和塔斯马尼亚等岛屿组成。四面临海，东南隔塔斯曼海与新西兰为邻，海岸线长36735公里，是世界上唯一一个国土覆盖整个大陆的国家。这座地球上最干旱和最平坦的大陆，同时也是巨大的热带雨林的乐园。附近2300公里长的海岸线上点缀着世界上最大的珊瑚礁，这个色彩斑斓的水下丛林中，到处都是地面上未见到的生命和色彩。将这座巨大的岛屿和海洋隔开的地形多样的海岸线，与带有高耸的桉树和原始森林的茂密的澳大利亚丛林融为一体。在内陆中心，标志性的乌鲁鲁以其巨大的体积另游客膛目结舌，在附近，圆顶演示聚集额而成了奥尔加，形成了峡谷和山谷。同时，这里还拥有着5万多年前就已经存在的土著文化，以及530多种以此为家的鸟类、爬行动物、鱼类和哺乳动物。
澳大利亚一词源于拉丁语“Terra australis incognita”，意为未知的南方大陆。一般认为，澳大利亚土著的祖先，大约在4万年以前，就居住在澳大利亚，过着狩猎、采集的平静生活。1616年荷兰人才开始真正探索澳大利亚，发现了约1/3的澳大利亚土地。1770年4月29日英国航海家詹姆斯库克船长率领努力号全体船员正式下锚于澳大利亚东岸的植物湾，接着沿东海岸一路往北上，在约克角的控有岛升起英国国旗，并将整个澳大利亚大陆东部宣布为英王乔治三世所属。1817年澳大利亚这个名字被当时的殖民当局正式使用。1927年首都堪培拉建成启用，“堪培拉”是土著人的语言，意为“开会的地方”。1931年英议会通过“威斯敏斯特法案”，给予澳大利亚内政和外交自主权，从此澳大利亚成为英联邦的独立国。1972年澳大利亚工党政府彻底取消了“白澳政策”，同年，澳大利亚和中国建立外交关系。
澳大利亚由具有不同文化背景的民族构成。澳大利亚是一个容忍互让、兼容并收的社会，其文化的多样性已成为澳大利亚的民族特色。土著人的文化遗产 、英国人的殖民历史、世界各地移民的文化价值观，以及澳大利亚持开放政策，在艺术领域鼓励竞争、提倡百家争鸣的特点融合在一起，使澳大利亚成为一个具有多元文化的社会。
澳大利亚东部是山地，中部是平原，西部是高原。全国最高峰科修斯科山海拔2228。沿海地区到处是宽阔的沙滩和葱翠的草木，那里的地形千姿百态：在悉尼（Sydney）市西面有蓝山山脉的悬崖峭壁，在布里斯本北面有葛拉思豪斯山脉高大、优美而历经侵蚀的火山颈，而在阿德雷德市西面的南海岸则是一片平坦的原野。澳大利亚约70%的国土，属于干旱或半干旱地带，中部大部分地区不适合居住。澳大利亚有11个大沙漠，它们约占整个大陆面积的20%。由于降雨量很小，大陆1\3以上的面积被沙漠覆盖。澳大利亚是世界上最平坦、最干燥的大陆，中部洼地及西部高原均为气候干燥的沙漠，中部的艾尔湖是澳大利亚的最低点，湖面低于海平面16米。能作畜牧及耕种的土地只有26万平方公里。沿海地带，特别是东南沿海地带，适于居住与耕种。这里丘陵起伏，水源丰富，土地肥沃。除南海岸外，整个沿海地带形成一条环绕大陆的“绿带”，正是这条绿带养育了这个国家。澳大利亚在至少4500万年的时间里与其他大陆分离，当地的鸟类、哺乳动物、爬行动物和植物因此有着其自身迥然不同的进化过程，结果形成了世界上最独特也最多样性的自然世界。
根据2006年的人口调查显示，澳大利亚人口中24%为海外出生，另有五分之一人的父母由一方在海外出生。许多海外出生的澳大利亚人是“二战”后从意大利和希腊来的移民。澳大利亚人口中大概2.2%的人自认为是土著居民。