位于亚洲南部，是南亚次大陆南端印度洋上的岛国，风景秀丽，被誉为印度洋上的“明珠”、“宝石之国”和“狮子国”，被马可·波罗认为是最美丽的岛屿。。西北隔保克海峡与印度半岛相望。接近赤道，终年如夏。 斯里兰卡旧称锡兰，是个热带岛国，位于印度洋海上，英联邦成员国之一。中国古代曾经称其为狮子国、师子国、僧伽罗。斯里兰卡的经济以农业为主，而该国最重要的出口产品是锡兰红茶。该国亦为世界三大产茶国之一，因此国内经济深受产茶情况的影响。在自由化进程中，增长速度持续加快。斯里兰卡最大优势在于矿业和地理位置，它是一个宝石富集的岛屿，世界前五名的宝石生产大国，被誉为“宝石岛”。所以在经济初期阶段，矿业让它有不少初期发展优势，每年宝石出口可以达5亿美元的出口值，红宝石、蓝宝石及猫眼最出名。它是目前唯一在人类发展指数被评为“高”的南亚国家。
500年前，来自北印度的雅利安人移民至锡兰岛建立了僧伽罗王朝。
前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛弘扬佛教，受到当地国王的欢迎，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教。公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁徙并定居锡兰岛。从公元5世纪至16世纪，岛内僧伽罗王国和泰米尔王国之间征战不断。16世纪起先后被葡萄牙（1505—1658）和荷兰（1658—1796）统治。18世纪末成为英国殖民地，并在二战中成为盟军在南亚对抗日军入侵的海军基地。当时的锡兰总督兼三军总司令是以善于调和种族关系而著称的郝德杰（任锡兰总督时间为1937.10.16—1944.9.19）。1943年5月24日，英军上校约翰·戴维斯和5名中国军官乘潜艇从斯里兰卡秘密登陆马来半岛，重新与那里的抗日游击队“马来人民抗日军”取得联系。1948年2月4日获得独立，定国名锡兰。1972年5月22日改称斯里兰卡共和国。1978年8月16日改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国。
斯里兰卡是一个文明古国。据考古发掘证实，早在2万年前，这个岛国就有人类存在。斯有文字记载的历史从公元前543年北印度维耶王子及其700随行人员登上兰卡岛开始算起。这批雅利安人与土著人结合，便产生了僧伽罗族。以后，南印度达罗毗荼人也来到岛定居。这两个古老的民族为兰卡岛带来了当时世界上先进的印度文化。公元3世纪，佛教自印度传入，将斯里兰卡的文化推进到一个新阶段。从那时起直到19世纪初斯里兰卡沦为英国殖民地为止，佛教文化在斯始终占统治地位。学者们认为，斯古代文化基本上属于印度文化体系，但又有其特点。譬如，斯里兰卡虽然也有印度教，但并未取代佛教的地位，相反佛教中又容纳了一些印度教的内容。又如：巴利文的运用比在印度更为持久。
斯里兰卡被保护国际组织评选为世界上物种最丰富的25个地方之一，得因于这个岛屿的特点就是“地方性生长”。斯里兰卡23%的有花植物和16%的哺乳动物都为本地化，但另一方面，斯里兰卡的一些物种栖息地也濒临危险。斯里兰卡成梨形形状，位于印度的南端，面积只有六万六千平方公里。斯里兰卡的南部，布满了高山和种植茶叶的山脉，北部是高耸曲折的丘陵，海岸线上包含了上百个红树林环绕的环礁湖和沼泽。但是近些年来，随着旅游业快速发展，斯里兰卡的原生林破坏率在世界上名列前茅。2004年海啸过后，法律规定禁止在高潮线100,米内修建宾馆、餐馆，但在一些沿岸地区，还是可以见到新的建筑修在了海岸线上。
斯里兰卡的原住民，被称为维达人。但每次斯里兰卡的移民潮都使得维达人赖以生存的森林越来越少，在今天，斯里兰卡的维达人不足2000人，而且只有极少一部分人承认自己的维达人身份。在斯里兰卡占主导地位的佛教徒僧伽罗人，他们有一个社会分级系统，从贵族到街头艺人，每个人都有自己的阶级归属。斯里兰卡的大部分泰米尔人是印度教教徒，他们与隔海相望的南印度泰米尔人有文化和宗教的联系。斯里兰卡的穆斯林被称为斯里兰卡摩尔人，阿拉伯人或印度商人的后代。伯格人是葡萄牙人，荷兰人和英国人等欧洲人的后代。