嘉峪关在甘肃省戈壁滩上嘉峪关镇西南隅，坐落于祁连山脉文殊山与合黎山脉黑山间的峡谷地带嘉峪塬上，是万里长城西端的终点。它建于一三七二年（明洪武五年），但是早在汉隋两代已建有墩台，由于地势险要，建筑雄伟，自古以来称为“天下雄关”，是扼守河西走廊的第一要隘，也是古代丝路必经之地。在这里，你可以看到“天下第一雄关”嘉峪关，可以看到有“西部八达岭”之称的悬臂长城，可以看到长城第一墩，可以看到壮阔的冰川，感受大漠孤烟，感受雄关威严，感受岁月隽永。
嘉峪关位于河西走廊中西结合部（中部偏西），是古“丝绸之路”的交通要冲，又是秦朝万里长城的西端起点。在这里，两千多年前开辟的中国与西方经济文化交流的的“丝绸古道”及历代兵家征战的“古战场”烽燧依稀可见。
明初，宋国公、征虏大将军冯胜在班师凯旋途中，选址在河西走廊中部，东连酒泉、西接玉门、背靠黑山、南临祁连的咽喉要地——嘉峪塬西麓建关。关城始建于1372年（壬子年）（明洪武五年），比山海关早建九年。
嘉峪关原属酒泉县地，1955年发现肃南镜铁山铁矿。1958年成立酒泉钢铁公司，以原城镇为主，划出酒泉县、肃南县部分辖地，设立甘肃省嘉峪关市筹备委员会。1965年嘉峪关设市，1971年经国务院批准为省辖市。
经过短短几十年的发展，嘉峪关市取得了令人瞩目的成果。2013年，嘉峪关市人均GDP23000美元，位居全国地级市第六位。
嘉峪关是中国丝路文化和长城文化的交汇点。
嘉峪关作为丝绸之路的重要节点，发挥了重要的作用。丝绸之路是一条东方与西方之间经济、政治、文化进行交流的主要道路，它不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道，还是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路，其文化价值不可小觑。历史上很多著名人物，如，出使西域的张骞，投笔从戎的班超，永平求法的佛教东渡，西天取经的玄奘，他们的一些故事都与这条路有关。
万里长城沿线分布着许多关隘，其中规模最大的有两座：一座是东端的山海关，另一座就是西端的嘉峪关，而后者较前者犹有过之，所以嘉峪关是长城上的最大关隘，也是中国规模最大的关隘。嘉峪关所在地是甘肃省西部的河西走廊最西一处隘口，河西走廊到嘉峪山隘口处，狭谷穿山，危坡逼道，更加险厄，嘉峪关踞此，形势非常险要。自建成嘉峪关后，便成为西部国防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。
嘉峪关市位于甘肃省西北部，河西走廊的中部。东临河西重镇酒泉市肃州区，距省会兰州776公里；西连石油城酒泉玉门市，至新疆哈密650公里；南倚终年积雪的祁连山与张掖市肃南裕固族自治县接壤，与青海相距300余公里；北枕黑山，与酒泉市金塔县相接，中部为酒泉绿洲西缘。嘉峪关市是全国几个不设市辖区的地级市之一，下辖7个街道办事处、3个建制镇、61个居民委员会、17个村民委员会。
全市海拔在1412－2722米之间，绿洲分布于海拔1450－1700米之间，城区平均海拔1600米。境内地势平坦，土地类型多样。城市的中西部多为戈壁，是市区和工业企业所在地；东南、东北为绿洲，是农业区， 绿洲随地貌被戈壁分割为点、块、条、带状，占总土地面积的1.9％。
明清时期，河西走廊回族人口很多，但是清代咸同之后，回族人口骤减，几近消亡。根据2012年末统计，在嘉峪关市人口中，汉族人口占97.82%，各少数民族占2.18%。