玉溪如一颗碧绿的翡翠，镶嵌在滇中大地之上，享有“滇中粮仓”、“云烟之乡”的美誉。秀美的山川湖水孕育出玉溪这片丰饶的土地，“潺潺溪水如玉带，万亩田畴景色优”，是这里最好的写照。玉溪的风景名胜区，除了有被誉为“高原明珠”的抚仙湖外，还有星云湖、杞麓湖、阳宗海、通海秀山、九龙池、聂耳故居、华宁象鼻山温泉、澄江帽天山国家地质公园、江川李家山青铜器博物馆等，形成了以“三湖一山一市一泉”为主，融科研、考古、旅游、疗养、度假为一体的风景名胜区。
玉溪历史上在先秦时期为古滇国核心地带。汉元鼎六年（公元前111年）设爿羊爿可 郡，华宁属毋单县；汉元封二年（公元前109年）滇王降，汉置益州郡，郡置设滇池县（晋宁）、双柏县（易门）、俞元县（峨山）等；蜀汉时属南中；南北朝及隋代设南宁州，实为爨氏所控制；唐设南宁都督府，后为南诏拓东节度使辖地；宋时为大理国所属；元为中书省辖地；明代分属昆阳州、澄江府、临安府、宁州、元江府；清承明制，分属云南府、澄江府、临安州、新兴州、元江直隶州等；民国时期废府设道，玉溪市又分属蒙自道、普洱道、滇中道。1950年1月成立滇中区人民行政专员公署，同年3月改称玉溪行政专员公署；1983年玉溪撤县改市（县级）；1997年12月13日国务院批准撤销云南省玉溪地区建立玉溪市（地级）。
玉溪是赫赫有名的“花灯之乡”。玉溪的聂耳公园、草皮公园、三角公园等，随时进去都能看到很多民间花灯表演。玉溪花灯是在明代江南军民移居玉溪后逐渐形成的一种主要的地方剧种，如今玉溪的中老年人中还有不少花灯迷，花灯之所以在玉溪经久不衰，就是因为有着丰厚的群众基础。
玉溪市位于中华人民共和国云南省中部，北接昆明市，西南部接普洱市，东南部与红河哈尼族彝族自治州相邻，西北靠楚雄彝族自治州。地处云贵高原西缘，地势西北高、东南低。位于新平县的哀牢山主峰为玉溪最高峰，最低海拔为元江河谷，海拔328米。地形条件复杂，以红河为界，其东西两边的地貌景观有较大的差异。玉溪境内河流水系发育，主要分属珠江、红河两大水系，由位于峨山中部的总果山和红塔区西部的高鲁山相连接构成两大水系分水岭。
玉溪有佛教、基督教、伊斯兰教三大宗教，宗教活动场所121处，信教群众25万人，除此之外，尚有大量的民间信仰。
玉溪是一个多民族聚居的地区，居住着汉族、彝族、回族、哈尼族、苗族、壮族、傈僳族等20多种民族，少数民族人口约占总人口的30%。辖红塔区、江川县、澄江县、通海县、华宁县、易门县、峨山彝族自治县、新平彝族傣族自治县、元江哈尼族彝族傣族自治县八个县（区、自治县）。