乌兰察布盟地处祖国正北方，位于内蒙古自治区中部，面积5.5万平方公里，东邻首都门户张家口，西衔自治区首府呼和浩特，南倚煤都大同市，北与蒙古国接壤，有104公里的国境线。它是内蒙古高原向华北平原的过渡地带，是连接东北、华北、西北三大经济区的交通枢纽，也是中国通往蒙古国、俄罗斯和东欧的重要国际通道。
乌兰察布位于长城以北农牧过渡带上，历史上就是中原王朝与北方少数民族交汇交融的地区。战国时，乌兰察布的大部分地区是赵国和匈奴的领地。秦并六国后，在原来赵国的地域设置了云中、代郡、雁门三郡。秦亡后，匈奴占据了这里的大部分地区，并于西汉时在今天的四子王旗境内建立了中部单于庭。北魏前夕，乌兰察布的大部分地区为拓跋鲜卑所据有。隋唐时，为突厥和隋唐交替管辖。宋、元、明、清历代，这里都有北方少数民族繁衍生息，先后有契丹、女真和蒙古等。元代在今集宁区建立了集宁路，成为集宁一名的由来。乌兰察布盟形成于清朝康熙年间（1662年—1722年），由先后归附清廷的蒙古四部六旗，即：四子部落一旗、茂明安部落一旗、喀尔喀右翼部落一旗（俗称达尔罕贝勒旗）、乌拉特部落三旗（前、中、后三公旗）首次会盟于四子王旗境内乌兰察布地方，盖其地有河，名乌兰察布，因以河名呼其地，以地名呼其盟，迄今已有三百多年的历史。明清时期，乌兰察布地区是内地与内外蒙古地区的重要交通枢纽和物流集散地。
1914年（民国三年）曾建绥远特别区，所辖有归绥（1912年以绥远城粮饷同知厅并入前归化厅，始称归绥县）、萨拉齐、托克托、和林格尔、清水河、武川、五原、东胜等八县，乌、伊二盟（13旗）及土默特旗。原有的绥东四县（丰镇、兴和、陶林、凉城）则划归察哈尔特别区。1928年（民国十七年）改特区为绥远省，当时废道存县，又将东四县由察哈尔省划归绥远省，连同民国十二年以后增设的包头、集宁、安北、固阳、临河等五县，共17个县均为绥远省所辖。
1949年9月19日，随着绥远省和平解放，今乌兰察布区域全部得到解放。2003年12月01日，撤销乌兰察布盟和县级集宁市，设立地级乌兰察布市。
乌兰察布有悠久的民族文化历史风情，其民俗文化不仅包含了诸如匈奴、柔然、鲜卑、突厥、蒙古等历史上的各个民族接续下来的民间文化，而且还包括并存于同一历史时期内的各个民族的文化元素。各民族留下的文化遗迹遍布乌兰察布，有着很高的文化价值，比如乌兰察布岩画、新石器时期文化遗址、古长城遗址等，为研究该地区历史发展做出很大贡献。
从地理位置来看，乌兰察布地处内蒙古自治区中部，介于北纬39°37′～43°28′，东经109°16′～114°49′，东部与河北省接壤，东北部与锡林郭勒盟相邻，南部与山西省相连，西南部与首府呼和浩特市毗连，西北部与包头市相接，北部与蒙古国交界。东西长458㎞，南北宽442㎞，总面积5.4万平方公里。从气候来看，乌兰察布市地处中温带，属大陆性季风气候四季特征明显。因大青山横亘中部的分隔，形成了前山地区比较温暖，雨量较多，后山地区是多风的特殊气候。年平均降水量150㎜～450㎜，雨量集中在每年七、八、九月份。年平均气温一般在0℃～18℃之间，无霜期95天～145天。灰腾梁地区气温最低，一般在年1℃以下。
乌兰察布是一个以蒙古族为主体、汉族居多数的边疆少数民族聚居地区。据2010年第六次全国人口普查数据，全市总人口287万人，常住人口214.36万人，其中蒙古族占2.91％，主要分布在察右后旗和四子王旗，汉族占96.27％，分布于各旗县市区，此外还有回族、满族、达斡尔族、鄂温克族、朝鲜族等20多个少数民族分布于全市。