乌镇河网密布，水系发达，是有名的水上贸易区，因经济发达常引得太湖水贼前来进犯。乌镇居民除了自发在镇上四条主要河道修建水栅外，还经常邀请外地有名的拳师来乌镇教习当地居民武艺，以求自保，这就是“拳船”的由来。之所以锻炼武艺要用船，这与乌镇的地理环境有关。居民出门做生意，跑上海几乎都是用船，乌镇的船就像我们今天的汽车一样方便。拳师们到乌镇教习武艺，时常要换地方，用船做交通工具，可谓两全其美。