19世纪以前，在中国古书籍中，没有关于下龙湾名称的记载，自19世纪末以来，“下龙湾”名字才出法国的北部湾航海图。用法文出版的“海防新闻”报道：“龙出现在下龙湾”。 下龙湾的名称来历有种种传说：一说是上天遣神龙降母子临北部湾，助越南人民抗击外侵，龙母口吐出颗颗龙珠打击侵略者，龙珠落进海里，化为岩石，耸立成山。母龙降落之地是下龙，子龙下来侍侯母龙之地是拜子龙，群龙搅起白浪之处是龙尾，(即茶古半岛)”。还有人说有一群白龙从远方飞来，被这里的绮丽风光所吸引，从天上下来留在海湾里。白龙翻腾激浪，化作千姿百态的奇山异岛。据科学工作者考证，这里是原来欧亚大陆的一部分，后沉入海中，形成了这种自然奇观。